於先秦兩漢之際，有所謂內丹、外丹之說。
所謂外丹是以硃砂、水銀等金屬，用爐鼎、火焰進行化學反應式。
外丹之煉法於長期發展後，整理出數十種方法。
如飛(以爐火加熱令丹藥轉化為氣體)、伏(昇華之意步驟同飛)、養(對材料長期施以微熱令其變化)、封(將反應物靜置)等等
而外丹的具體作用為何？ 長生不死。
在神話傳說中，西王母擅長煉丹，而后羿因射日的功績取得了一顆靈藥，但因某些不為人知的情況，嫦娥吃了靈藥飛升廣寒宮。
從這個故事中可以知道外丹的功用是甚麼了，而且它的附帶作用與古人的飛升成仙的概念有所連結了。
那內丹是甚麼？
內丹的概念可以這樣理解。
將人身比做爐鼎，體內的精氣為藥，再以神為火去練丹。
那練成了有甚麼用？ 練成了至少可以去病延年、身強體健了。
那該怎麼練呢？ 在練之前要先了解，內丹術的約略層次了。
在明清以來習練內丹術的修者們，有個概念叫做「三煉精氣神。」
三煉精氣神是指甚麼？
第一，煉精化氣。
第二，煉氣化神。
第三，煉神返虛。
那返虛就是最高境界了嗎？ 不然，還有個境界叫做煉虛合道或是武者的粉碎虛空。
那下面開始介紹各境界的代表意涵。
首層，築基。
築基的目的是，將爐鼎狀態給用到最好，在這個階段有兩個作用，一是修補，將損壞的部分給修復到好的狀況，二是堵漏，將壞漏的部分給堵住使其不在外洩。
簡單來說，築基是要肉體提升到可以煉丹的狀態。
二層，煉精。
煉精是甚麼？ 精可以約略說明為生命力。 在父母媾和而誕生新生命、人的年老年少皆是。 將精透過養氣、一陽起、活子時、採藥、小周天、產大藥等幾個步驟，將精轉化為原初的那一點氣。
而在這個階段可以再將這一點氣使其更為高段達到所謂的「聖胎」。 但這是到後面的練氣煉神階段了。
簡單的說，將精昇華成真氣，而可以在下一步將真氣的量給擴大，是由無到有的一個關卡。 在這個階段已經可以去病延年了。
三層，煉氣。
原初的真氣已有，透過不斷的運行轉化，將真氣的量累積到一個程度，開始將真氣運行於十二正經也就是大周天。 而這時候的修者才可以說自己踏上了修行的道路了。
四層，煉神。
所謂神，在丹道修煉有兩種標誌，一是陰神，你可見人人不可見你。 二是陽神人我皆可見。 而煉神的至高境界是將精神化為陽神與肉體真氣所化的聖胎結合一起，化做一個新的自己。 姑且名之「仙」。
五層，還虛。
這裡借用莊子形容龍的一段話。
「聚而成體，散而成章。」
仙人到了這個境界可以化身億萬也可散於虛空更可以變為一體，最高境界為天仙了。
六層，合道。
和「道」同為一體，難以言說了。
這裡約莫將修行概略分為這六大層次，但大多數的修行者，都是停留在煉精化氣這個步驟了，這一步能夠功成的少之又少了。
最後若有所錯漏還請方家指正了。
註裡面內容有引用南懷瑾以及haryewun之內容了。
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